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Les arbres sont des végétaux dont la tige forme un tronc ligneux sans ramification, d’une taille supérieure à 5 mètres et pouvant dépasser 100 mètres. Le tronc est constitué d’une couche superficielle, l’écorce, et d’une partie centrale, le bois. Le bois sert au support physique de l’arbre et à la circulation de la sève.
Lorsque les conditions le permettent les arbres forment des forêts et dominent la partie supérieure du couvert végétal. Les forêts sont naturellement absentes des pôles, de sommets des montagnes, des déserts et des milieux extrêmes où leurs racines ne peuvent se développer, comme les tourbières ou les sols nus. Le facteur principal d’extension et de régression des milieux boisés sont les activités humaines. On estime que les forêts couvrent actuellement 30% de la surface des zones terrestres.
Les arbres sont présents sur tous les continents à l’exception de l’Antarctique. Dans l’hémisphère nord, la forêt boréale ou taïga représente une limite naturelle au-delà de laquelle le froid polaire empêche la forêt de se développer.
La plupart des arbres développe des interactions très fortes entre eux et fonctionnent en colonie. Ils disposent de plusieurs moyens de communication en particulier lors d’attaques. La communication peut être aérienne via des composés volatils ou souterraine grâce aux racines et aux champignons qui y sont associés. Pour se défendre les arbres peuvent moduler la composition chimique de certaines parties, comme la teneur en tanins des feuilles ou des rameaux et ainsi limiter l’attaque de microbes pathogènes et dissuader les herbivores de l’abroutissement. Ils peuvent également en cas d’attaque émettre des signaux chimiques attirant les prédateurs des insectes xylophages.
L’exploitation des arbres est majoritairement liée à la sylviculture en particulier pour la production de bois de chauffage, de bois d'œuvre (constructions, meubles) et pour l’industrie (papier). La production mondiale de bois est estimée à 3°694 millions de m³ par l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture. Les arbres ont également une importance alimentaire à travers la production de fruits, de noix ou de sève (comme l’érable à sucre). En termes de services écosystémiques, les forêts ont un rôle majeur dans la fixation du carbone atmosphérique et dans le cycle de l'eau grâce à la photosynthèse et à l'évapotranspiration.
