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Le mot brachyura vient du grec ancien brachys, court et οura, queue. Les “vrais” crabes sont des crustacés décapodes (à dix pattes). Ils se caractérisent par une grosse paire de pinces à l'avant et de 4 paires de pattes locomotrices. Ils possèdent un squelette externe fortement calcifié. Le thorax est composé de 8 segments avec les organes sexuels des femelles au niveau du sixième segment et ceux des mâles au huitième segment. Au niveau mondial, ce groupe comprend 6°800 espèces.
Les crabes ont colonisé de très nombreux milieux. La plupart des espèces sont marines. Dans les régions tropicales on trouve de nombreux crabes en eau douce, certaines espèces sur terre ou encore dans les arbres. On trouve également des espèces de crabes dans les fonds marins à plus de 2°500 m de profondeur dans les sources hydrothermales aux conditions extrêmes.
Les crabes sont présents sur tous les continents et dans toutes les mers du monde.
Les crabes se déplacent de côté, la fameuse "marche en crabe". Les articulations de leurs pattes rendent la démarche latérale plus rapide et plus efficace. Celle-ci leur offre un meilleur champ de vision pour échapper aux prédateurs. La différence entre mâles et femelles est visible chez de nombreuses espèces en particulier par la taille des pinces. Chez le crabe violoniste, les mâles possèdent une pince démesurée qui leur sert notamment à attirer un partenaire au moment de la reproduction.
Les crabes consommés dans le monde chaque année ont un poids estimé à 1,5 million de tonnes.
