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Les orchidées (ou orchidées) sont une famille de plantes à fleurs très diverses. Les pièces florales sont composées de trois sépales et de trois pétales organisés selon une symétrie bilatérale. Un des pétales, le labelle, est caractéristique de la famille avec des formes et des couleurs particulières. Elle possède une étamine (plus rarement deux) soudée au gynécée (ou pistil). L’ovaire se situe sous les pièces florales et donne, après fécondation, un fruit sec appelé capsule. Au niveau mondial, cette famille représente environ 20°000 espèces.
Les orchidacées ont colonisé la plupart des habitats terrestres hormis les milieux extrêmes, comme les pôles et les déserts arides. Dans les climats tempérés, les espèces poussent au sol dans les prairies, les pelouses ou les forêts. En hiver, les parties aériennes meurent et la plante se développe l’année suivante à partir de parties souterraines, tubercules ou rhizomes, qui stockent les réserves. Dans les forêts tropicales de nombreuses espèces vivent en épiphytes sur des arbres, dans des atmosphères humides et peu lumineuses formant de véritables écosystèmes suspendus.
Les orchidacées sont présentes sur tous les continents à l’exception de l’Antarctique. La plus grande diversité d’espèces se trouve dans les régions tropicales.
La coévolution des orchidées et des insectes fait partie des formes les plus abouties d’adaptation entre le monde végétal et le monde animal. En particulier, certains mécanismes de pollinisation sont à l’origine de sélections réciproques entre espèces. De nombreuses orchidées ne sont pollinisées que par un type d’insectes qu’elles attirent grâce à une odeur et/ou une forme très spécifique. Un des phénomènes les plus remarquables est celui du leurre sexuel, où l’insecte mâle tente de copuler avec la fleur de l’orchidée (dans le genre Ophrys, par exemple) et se voit déposer du pollen sur le corps.
Le genre d’orchidées alimentaires le plus important est la vanille avec près de 8°000 tonnes produites par année. Les orchidées tropicales sont également cultivées et vendues comme plantes ornementales.
