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Les rongeurs et les lagomorphes (pikas, lièvres et lapins) sont des mammifères placentaires qui se caractérisent par leurs incisives très développés et à croissance continue. Ils possèdent une queue plus ou moins longue et des oreilles bien développées sauf chez les espèces fouisseuses. Du point de vue de la classification du vivant, on distingue les rongeurs avec une seule paire d’incisives et les lagomorphes qui en possèdent deux. Les lagomorphes ont également perdu l’os pénien ou baculum présent chez la plupart des mammifères. Il s’agit du plan grand groupe de mammifère au niveau mondial, autant en nombre d’espèces (plus de 2°000) que d’individus.
Ils ont colonisé une grande diversité d’habitats, des régions polaires aux zones arides. A la différence des lagomorphes, on trouve des rongeurs dans les zones humides, les cours d’eau et dans les arbres.
Ils sont présents sur tous les continents à l’exception de l’Antarctique. En Australie et en Nouvelle-Zélande, ils sont naturellement absents mais ont été introduits par l’homme.
Plusieurs espèces ont développé des interactions sociales complexes et une capacité d’apprentissage. La communication peut se faire par des signaux odorants ou sonores comme les sifflements d’alerte des marmottes et des chiens de prairies. Les rats peuvent également émettre des ultrasons.
Les lagomorphes sauvages ont de tout temps fait partie du régime alimentaire des humains. Depuis l’antiquité, les lapins font l’objet d’élevages pour en consommer la chair. Certains rongeurs, comme les rats et les souris, partagent les habitats des humains depuis l’antiquité et sont des vecteurs de maladies dont des zoonoses comme la peste. L’utilisation à des fins médicales de dizaines de millions de rats et de souris chaque année a contribué à de nombreuses avancées en médecine moderne.
