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Le nom cétacé vient du grec ancien kētos, grand poisson. Pourtant, il s’agit bien de mammifères marins, des animaux vivipares qui respirent grâce à des poumons et dont les femelles allaitent les jeunes. Ils possèdent deux nageoires pectorales, les ailerons, et une puissante nageoire caudale horizontale qui leur permet de se propulser dans l’eau. On distingue les cétacés à dents ou odontocètes (les cachalots, les baleines à bec et les dauphins) qui se caractérisent par un rostre plus ou moins long et une ouverture nasale unique, et les cétacés à fanons ou mysticètes (les baleines franches, les rorquals) sans rostre et avec une double ouverture nasale. Ce groupe comprend 89 espèces au niveau mondial dont le plus grand animal au monde, la baleine bleue.
Les cétacés sont des organismes majoritairement marins, à l’exception des dauphins d’eau douce. Certains cétacés sont des prédateurs très spécialisés comme la baleine bleue et le krill ou les cachalots et les céphalopodes (calmars et seiches). D’autres sont plus opportunistes comme les orques qui chassent des poissons, des oiseaux ou des mammifères marins selon la disponibilité des proies.
Les cétacés sont présents dans tous les océans et la plupart des mers, ainsi que dans certains grands fleuves comme l’Amazone, le Gange ou le Yangtzé.
Les cétacés se distinguent par des capacités cognitives particulièrement développées. Ils ont notamment les plus grands cerveaux du règne animal. Ils ont des interactions sociales très élaborées entre individus de la même espèce et parfois avec d’autres mammifères, dont les humains. De nombreuses espèces collaborent pour chasser en groupe les bancs de poissons ou de krills, ce qui augmente leur efficacité.
