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Ces insectes ont été nommés éphémères en raison de la durée de vie très courte des adultes, généralement moins d’une journée, parfois à peine une heure. C’est un ordre d’insectes primitifs dont la taille varie de 3 à 40 mm. La tête possède des pièces buccales atrophiées, deux grands yeux composés (surtout chez les mâles) et des antennes courtes. Les adultes ont des grandes ailes antérieures maintenues le plus souvent dressées au-dessus du corps au repos et des ailes postérieures réduites ou absentes. à l'extrémité de l’abdomen, la présence de 2 ou 3 longs appendices articulés (2 cerques et un filament médian qui peut manquer) sont caractéristiques. Les larves possèdent des pièces buccales et, dans les derniers stades, des ébauches alaires. Les pattes, souvent grêles, ne possèdent qu‘une griffe tarsale. L‘abdomen porte jusqu‘à 7 paires de trachéobranchies latérales qui leur permettent de respirer sous l’eau. Il existe 3°200 espèces décrites au niveau mondial.
Les milieux de prédilections des éphémères sont les eaux courantes fraîches et oxygénées mais on les trouve également dans les eaux faiblement courantes voire stagnantes. Les larves se nourrissent de végétaux, d’algues, de champignons, de détritus ou d’autres arthropodes aquatiques.
La vie adulte étant très brève, elle est exclusivement dédiée à la reproduction. Les éphémères adultes ne se nourrissent pas. L'émergence est concentrée sur de courtes périodes au printemps ou au début de l’été, les anglophones parlent de “mouches de mai” (mayflies). L’accouplement se déroule en vol et les nuages nuptiaux peuvent être spectaculaires et rassembler plusieurs millions d’individus.
Grâce à l’importante biomasse que représentent les adultes morts, les éphémères étaient traditionnellement utilisés comme engrais naturel réputé de très bonne qualité. Cette pratique a disparu en raison d’une forte régression des effectifs depuis le milieu du 20e siècle due à la pollution des milieux aquatiques. Les éphémères sont désormais utilisées comme bioindicatrices de la qualité de l’eau.
