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Les cloportes sont les seuls crustacés terrestres bien que certaines espèces soient amphibies. Ils ont un squelette externe constitué de chitine incrustée de carbonate de calcium et de phosphate de calcium qui sert à protéger le corps. Ce sont des petits arthropodes dont la taille va de quelques millimètres à un peu plus d’un centimètre. Le corps est aplati et de forme ovoïde. Il est constitué d’une tête avec une paire d’antennes généralement bien développées, de sept segments thoraciques, de six segments abdominaux et d’un telson terminal. Les cloportes possèdent 7 paires de pattes toutes semblables et insérées sur les segments du thorax. Au niveau mondial ce groupe comprend environ 4°000 espèces.
Les cloportes sont détritivores, herbivores et plus rarement carnivores. Ils vivent principalement dans des lieux humides à l’abri de la lumière comme la litière du sol, les milieux souterrains ou les bords de mer. Certaines espèces se sont adaptées au dessèchement, ce qui fait que les cloportes peuplent à présent l’essentiel des habitats naturels. Ils contribuent activement au fonctionnement des écosystèmes en décomposant la matière organique.
Certains cloportes font preuve d’un comportement grégaire qui leur permet notamment de maintenir un microclimat favorable.
Les cloportes ont un rôle écologique très important en tant que décomposeurs des macro-débris de la litière.
