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Les lichens sont des champignons (organismes hétérotrophes) vivant en association avec des algues et/ou des cyanobactéries (organismes autotrophes). Du point de vue de la systématique, les lichens sont considérés comme des champignons qui se caractérisent par une stratégie de nutrition et des caractéristiques propres et sont à ce titre classés dans le règne de la fonge. La majorité des lichens sont des ascomycètes et une fraction sont des basidiomycètes. Ils sont constitués d’un réseau d’hyphes (le mycobionte) entre lesquelles vivent des organismes microscopiques capables de photosynthèse (le phytobionte), l'ensemble constituant le thalle. Par leur capacité d’assimilation du dioxyde carbone atmosphérique (CO²), les algues et les cyanobactéries apportent des sucres et des vitamines au champignon qui en échange fournissent à l’organisme l’eau, les sels minéraux, une fixation à un support et certaines protection contre des agressions extérieures (prédation, UV, etc.).
Sur le plan écologique, les lichens ont des capacités supplémentaires aux symbiotes qui les composent. Capables de coloniser les milieux les plus extrêmes, ces organismes sont adaptés à de grandes variations des conditions édaphiques et climatiques. Ils tolèrent de fait les températures extrêmes et certaines espèces parviennent a avoir une activité métabolique à des températures largement en dessous de 0°C, alors que d'autre tolèrent de très longues périodes de sécheresse.
Les lichens sont présents sur tous les continents et sous tous les types de climats. Des chercheurs ont évalué à 8% la surface de la terre où les lichens dominent le couvert végétal.
Les usages traditionnels des lichens sont nombreux. Ils sont utilisés pour l’alimentation humaine et animale, en infusion mais également en décoration. Les lichens font partie de la composition de nombreux parfums et teintures. Plusieurs espèces dont Lecanora tartarea, Xanthoria parietina, Parmelia cetarophilia et Urceolaria calcaria servent à teindre le fameux kilt écossais. Enfin l’industrie pharmaceutique étudie les propriétés antibiotiques, anti-inflammatoires, anti-cancereuse, insecticides et photo-protectrices de certains lichens.
