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Embranchement d'animaux marins benthiques présentant une symétrie générale pentaradiée (symétrie centrale d'ordre 5, bien qu'ils restent des bilatériens), l'existence d'un squelette constitué de plaques de calcite percées de nombreuses canalicules (structure en stéréome) et la présence d'un système aquifère. Ils constituent un groupe proche des chordés au sein des deutérostomiens. Les échinodermes regroupent actuellement cinq classes : les Astérides (étoiles de mer), les Echinides (oursins), les Holothuries (concombres de mer), les Crinoïdes et les Ophiures.
exclusivement marins et présents à toutes les profondeurs océaniques, depuis la surface jusqu'aux abysses. Ils font partie des groupes d'animaux supérieurs les plus représentés dans les profondeurs abyssales, plusieurs espèces de chaque classe étant présentes au-delà de 8 000 m de profondeur, et certaines espèces d'holothuries jusqu'à plus de 10 000 mètres. Ils constituent une part très importante de la faune benthique, et jouent donc un rôle majeur dans les processus biologiques de ces milieux, notamment en ce qui concerne le recyclage des déchets par leurs régimes détritivores ou filtreurs.
de l'équateur jusqu'aux mers subglaciales
