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Les cactacées (ou cactus) sont des plantes à fleurs qui se caractérisent par une tige épaisse et charnue adaptée au stockage d’eau et par la présence d’aréoles. Les aréoles sont des protubérances à partir desquelles poussent les épines et les fleurs : elles permettent de distinguer les cactacées des autres familles botaniques. La plupart des espèces ne possèdent pas de feuilles et la photosynthèse est effectuée au niveau de la tige. Au niveau mondial ce groupe comprend près de 2000 espèces.
En raison de leur morphologie, les cactacées se trouvent de préférence dans les milieux arides où elles sont les plus diversifiées. Elles font partie des rares plantes à survivre dans les déserts secs. Il existe également des espèces en milieux humides, comme les cactus épiphytes qui poussent sur les arbres dans les forêts tropicales. Ces espèces ont une morphologie distincte et le stockage d’eau est fortement diminué.
Les cactacées se trouvent exclusivement sur le continent américain du sud du Canada jusqu’en Argentine. Il existe une seule exception, Rhipsalis baccifera (Sol.) Stearn, le Cactus-Gui, une espèce épiphyte qui pousse naturellement dans différentes régions tropicales d’Amérique, d’Afrique et d’Asie (Sri Lanka).
Les épines des cactus sont des feuilles modifiées. Certaines sont longues et durcies, d’autres sont très courtes et se détachent facilement. Elles ont un double rôle de protection de la plante vis-à-vis des herbivores et permettent une limitation des pertes d’eau, par une surface d’évaporation réduite au maximum.
Les cactus sauvages sont utilisés dans l’alimentation, principalement dans leur région d’origine, mais certaines plus largement comme le Figuier de Barbarie, dans le bassin méditerranéen. Les cactus sont largement cultivés et vendus comme plantes ornementales.
