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Les hyménoptères sont un ordre très important d’insectes qui comprend notamment les fourmis, les abeilles et les guêpes. Le nom vient du mot grec hymen (membrane) en référence aux ailes membraneuses sans écailles et avec des poils très éparses et peu visibles. Les ailes postérieures sont plus petites que les ailes antérieures et les deux ailes sont emboîtées au moyen de mousquetons appelés hamuli. Les hyménoptères ont des pièces buccales adaptées pour mordre et mâcher, mordre et lécher ou mordre et sucer. Les antennes sont généralement longues, avec dix segments ou plus. Chez les hyménoptères symphytes (par ex. les tenthrèdes) l’abdomen est largement attaché au thorax. Chez les apocrites (par ex. les abeilles) l'abdomen est étroitement attaché au thorax par un pétiole plus ou moins ou long que l’on appelle communément la taille de guêpe. Au niveau mondial il en existe environ 230°000 espèces.
La diversité des hyménoptères se retrouve principalement dans leurs différents modes de vie : solitaires, sociaux, coucous ou parasites d’autres arthropodes. Cette diversité se reflète également dans leurs régimes alimentaires. Ils peuvent se nourrir de plantes, de nectar, de bois et d’autres arthropodes. Le nombre très important de guêpes parasitoïdes s’explique par le fait qu’elles vivent au dépend de quasiment tous les groupes d'arthropodes terrestres. Certaines espèces sont même des parasites de parasites et pondent leurs œufs dans les larves résidant déjà dans ou sur un hôte.
Les hyménoptères sont présents sur tous les continents à l’exception de l’Antarctique.
Bien que représentant un nombre limité d’espèces au regard de la diversité de cet ordre, les insectes sociaux présentent les formes d’organisation les plus aboutis. Chez ces hyménoptères comme les abeilles, les guêpes ou les fourmis plusieurs générations s’occupent simultanément de la descendance du nid produite par une seule ou plusieurs reines (parfois plus de 100). Il s’organise autour d’un système de castes où la majorité des individus sont des ouvrières qui sont des femelles n'ayant pas la capacité de se reproduire. L'évolution progressive du comportement social chez les hyménoptères et les mécanismes de communication entre les membres d'une colonie ont fait l’objet de nombreuses recherches, notamment en génétique évolutive.
L’hyménoptère le plus célèbre est certainement l’abeille qui fournit aux humains du miel, de la cire et de la propolis. Mais la principale contribution de cet ordre d’insectes est son rôle dans la pollinisation des plantes à fleurs, sauvages et cultivés, en particulier les arbres fruitiers. Il est issu d’un processus complexe de coévolution entre les fleurs et les insectes. Il existe d’autres interactions, moins connues mais tout aussi importantes, entre certains hyménoptères et les cultures soit comme prédateurs d'insectes nuisibles soit comme parasites de plantes.
