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Les ascomycètes constituent un groupe de champignons extrêmement varié dont de nombreuses espèces microscopiques. Il inclut des parasites unicellulaires, des levures, des champignons lichénisés, des moisissures mais également de nombreux champignons de grande taille comme les morilles et les truffes. Ils possèdent tous au sein de leurs fructifications des cellules spécifiques, les asques, qui produisent des spores sexuelles appelées ascospores. Les ascospores, après germination, sont à l’origine du mycélium.
Les ascomycètes ont colonisé tous types de milieux. Ils peuvent se développer sur les sols, en eaux douces, sur la matière organique en décomposition, sur les plantes et les animaux et en milieu marin. Malgré la présence d’organes dédiés à la reproduction sexuée, la multiplication végétative asexuée est le principal moyen de développement des ascomycètes grâce à des conidies qui sont dispersées par le vent, dans l’eau ou par des animaux.
Les ascomycètes sont présents sur tous les continents.
Certains ascomycètes ont une importance considérable pour les activités humaines depuis l’antiquité, en particulier les levures utilisées pour fabriquer du pain et des boissons fermentés comme le vin, la bière ou le kombucha. Parmi les grands ascomycètes on trouve des champignons très appréciés pour leur valeur gastronomique comme les morilles, les pézizes ou les truffes. D’autres espèces en revanche sont à l’origine de nombreuses maladies chez les plantes cultivées comme la tavelure du pommier ou la moniliose des arbres fruitiers.
