Coraux constructeurs de récifs

Les coraux sont des anthozoaires, la plus grande classe d’organismes appartenant à l’embranchement des cnidaires qui comprend plus de 6 000 espèces dont les gorgones, les méduses et les anémones de mer.

Les coraux de l’ordre des scléractiniaires sont des « coraux durs », hermatypiques. Ce sont les principaux constructeurs des structures récifales, à l'exception des coraux de feu appartenant aux hydraires, du corail bleu (Heliopora coerula) et des coraux orgues (Tubipora sp.)

Ce groupe opérationnel comprends donc les espèces de l'ordre des Scleratinia des territoires français tropicaux (hormis les coraux profonds).

Les polypes, zoophages, se nourrissent de zooplancton, qu'ils chassent la nuit, grâce à des cellules spécialisées: les cnidocystes ou nématocystes. La nutrition est également assurée par le mucus qui piège la matière organique. Mais du fait de la pauvreté des mers tropicales, le zooplancton et les bactéries qui se développent sur le mucus ne couvrent que 10 à 20% des besoins énergétiques du polype.

La principale source d'apports énergétiques des coraux provient de leur association avec des algues unicellulaire microscopiques: les zooxanthelles (dinoflagellés photosynthétiques). Elles donnent aux polypes une couleur brune, verte ou plus rarement rouge. A l'abri dans les cellules des polypes, les zooxanthelles utilisent la lumière, le Co2 et les déchets des polypes et rejettent de l'oxygène et d'autres molécules énergétiques via la photosynthèse. Grâce à cette symbiose, les sclératiniaires peuvent former des récifs.

La plupart des espèces se rencontrent dans les eaux chaudes, c'est-à-dire avec des températures supérieures à 20°C, avec un optimum entre 25 et 27°C. Ainsi, ils prospèrent entre 30° de latitude nord et 30° de latitude sud. Cette température est nécessaire à l'élaboration de leur squelette calcaire (la solubilité du CaCO3 diminuant avec la chaleur, cette dernière favorise alors sa précipitation).

Les récifs coralliens sont donc particulièrement présents dans la zone intertropicale des trois océans de la planète: Pacifique, Atlantique et Indien. Environ 10% de ces derniers sont situés dans les Territoires et Collectivités des outre-mer français. La France est le 4ème pays le plus riche en récifs et le seul présent dans les trois océans ou on les trouve.

Les récifs coralliens assurent de nombreux services écosystémiques essentiels pour la subsistance des populations, ils jouent à la fois un rôle social, économique et culturel. Environ un demi-milliard de personnes vit à moins de 100 km d'un récif corallien.

Les récifs absorbent une grande partie de la houle et constituent donc de véritables barrières protégeant les côtes et les populations côtières des tempêtes et cyclones. Les nombreuses espèces qui s'y nourrissent et s'y reproduisent constituent une source essentielle pour l'alimentation locale. D'autre part, chaque année, près de 1 million de personnes profitent d'activités de loisirs et de tourisme directement liées aux récifs (plongée, plaisance, etc.).

Cent millions d'individus ont une activité li à l'exploitation des récifs coralliens: pêche vivrière et commerciale, tourisme, activités artisanales, aquariophilie etc.

Le bénéfice total net annuel généré par les récifs coralliens est estimé à 36 milliards de dollars.

Enfin, les récifs sont considérés comme une réserve potentielle importante de molécules pour la médecine.