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Les lépidoptères font partie des ordres d’insectes dits méga-diverses avec 160°000 espèces décrites. Ils ont généralement quatre ailes recouvertes d'écailles et le corps est couvert de poils ou d’écailles. La tête a souvent de grands yeux composés et des palpes labiaux proéminents. L’abdomen est composé de 10 segments dont les deux derniers sont modifiés en pièces génitales. Chez les papillons de nuit la trompe enroulée est souvent réduite voire absente. Ils ont généralement des antennes avec de nombreux segments et une pointe fine à l’extrémité ce qui les distingue des papillons dits « de jour » qui ont des antennes en massue. Les papillons de nuit représentent environ 90% des espèces de lépidoptères connus. Il s'agit d'un groupe extrêmement diversifié qui ne correspond pas à une unité au sens de la classification phylogénétique.
La plupart des papillons nocturnes se nourrissent de plantes. Le plus souvent il s’agit de feuilles bien qu’ils peuvent consommer toutes les parties des végétaux. Certaines espèces sont détritivores comme la mite de la laine, d’autres sont prédatrices. Il reste toutefois beaucoup à connaître sur la biologie des lépidoptères en particulier dans les régions tropicales.
Les papillons de nuit sont présents sur tous les continents à l’exception de l’Antarctique. La plus grande diversité se trouve dans les régions tropicales.
Parmi les papillons de nuit certains sont actifs toute la nuit, d’autres ne volent qu’en soirée avant minuit, tandis que certains ne volent qu’avant l’aube. De nombreux papillons dits “de nuit” sont également diurnes, comme par exemple, la plupart des Sesiidae qui volent avant midi.
Étant principalement phytophages, les papillons de nuit comptent de nombreuses espèces nuisibles aux cultures. Les détritivores sont des hôtes mal aimés des maisons car ils s’attaquent à la nourriture et aux vêtements. Le papillon de nuit le plus célèbre est probablement le ver à soie Bombyx mori. Cette variété domestique du ver à soie chinois est cultivée depuis des siècles pour produire de la soie blanche à partir des cocons.
