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Eucaryotes unicellulaires biflagellés. Un flagelle entoure la cellule au niveau équatorial, l'autre, perpendiculaire au précédent, s'étend postérieurement.Chez beaucoup d'espèces, la cellule est protégée par une thèque constituée de plaques rigides de cellulose, incrustées de silice, contenues dans les vacuoles sous-corticales et sous-tendues par un système microtubulaire complexe.
Unicellulaires plactoniques, principalement marins, la plus grande diversité d'espèces se trouve dans le plancton des mers chaudes. Néanmoins, certaines espèces vivent en eau douce, et d'autres sont parasites de divers animaux marins (méduses, copépodes, poissons). Seulement la moitié des espèces sont photosynthétiques, parfois mixotrophes. Les autres sont surtout carnivores phagotrophes et se nourrissent en pêchant leur proie grâce au tentacule ou filament étendu postérieurement.
Certaines espèces sont toxiques et causent de gros dégâts quand elles pullulent au cours des "marées rouges".
