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Groupe caractérisé par une cellule urticante très spécialisée, le cnidocyste. Ces animaux à symétrie radiaire sont fondamentalement composés de deux feuillets embryonnaires: on dit qu'ils sont diploblastiques. Entre les deux feuillets, se trouve une gelée d'aspect lâche et gélatineux, la mésoglée. La cavité digestive bien différenciée, à un seul orifice, s'ouvre vers l'extérieur par une bouche entourée de tentacules. Il n'y a ni appareil circulatoire ni appareil excréteur. Les cellules nerveuses forment un réseau sans système nerveux centralisé.Les hydrozoaires sont des hydres, le plus souvent coloniales, avec une phase libre plus ou moins développée; la méduse est petite, transparente et planctonique.Les scyphozoaires sont pélagiques; la phase méduse est dominante ou totale.Les anthozoaires comprennent comprennent les anémones de mer et les coraux. Ils sont souvent coloniaux et n'ont pas de phase libre. Les coraux sont des polypes coloniaux qui sécrètent un exosquelette externe calcaire.
Les formes sessiles sont présentes sur les côtes ou constituent des récifs coralliens en mers tropicales. Peu d'espèces vivent en eau douce. Les cnidaires sont prédateurs d'organismes planctoniques, de petits invertébrés et parfois de petits poissons. Les tentacules des polypes ou des méduses sont pourvus de cnidocystes, cellules à harpons urticants inoculant aux proies un venin paralysant. Les tentacules amènent la proie dans la bouche centrale.
