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Les pinnipèdes sont un groupe de mammifères marins carnivores. Ils ont un mode de vie semi-aquatique et sont de très bons nageurs grâce à leurs pattes en forme de nageoires. Ils ont un corps musclé et profilé, une tête arrondie et un cou flexible. Le corps est de couleur bruns- gris plus foncée sur le dos que sur le ventre, sauf chez les jeunes phoques du Groenland de couleur blanche. La peau est recouverte d’un manteau de fourrure à l'exception du morse. On distingue la famille des otaries (otariidés) avec des petites oreilles externes et celles des phoques (phocidés) et du morse (les odobenidés) qui n’ont pas d’oreilles externes.
Les milieux de prédilection des pinnipèdes sont les eaux froides et riches en nutriments. Les phoques moines sont les seules exceptions et vivent dans les eaux chaudes de Méditerranée, d’Atlantique du Nord (Cap Blanc et Madeire) et de l’archipel d’Hawaï. Ils chassent généralement dans les eaux côtières, les estuaires et les fleuves à l’exception des éléphants de mer qui chassent en pleine mer dans les eaux profondes et des phoques boréaux qui chassent sous la banquise, loin de toute terre.
Les pinnipèdes sont présents sont présents sur tous les continents mais ils sont plus abondants dans les régions polaires et subpolaires.
Ils ont un mode de vie amphibie, ils vivent et se nourrissent en mer et se reproduisent hors de l’eau sur terre ou sur la banquise. Ce mode de reproduction leur permet de se protéger des prédateurs marins, notamment les orques et les requins. La reproduction terrestre est souvent en colonie et les femelles reviennent chaque année sur leur site de reproduction. Chez les espèces polygames, les mâles sont plus volumineux que les femelles et font preuve de comportements territoriaux. Les soins aux jeunes sont prodigués par les femelles.
