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Les herbes et les céréales font partie de la famille botanique des poacées (ou graminées). Ce sont des plantes à fleurs dont l’inflorescence discrète est composée d’une structure élémentaire, l’épillet entourée par deux glumes. Les espèces peuvent être annuelles ou vivaces, formant des touffes voire des tapis. Il existe des cas extrêmes, comme les bambous, où la tige principale, le chaume, est très longue et durcit comme du bois.
Les poacées occupent presque tous les milieux. Elles supportent bien les perturbations comme le pâturage, la fauche ou le piétinement, car les feuilles poussent depuis la base et se régénèrent facilement. De nombreuses poacées sont des espèces pionnières et font partie des premiers végétaux à coloniser de nouveaux milieux.
Les poacées sont présentes sur tous les continents, y compris en Antarctique où la Canche antarctique est l’une des deux seules plantes vasculaires à survivre dans ces conditions extrêmes.
Les poacées ont été domestiquées depuis le Néolithique (10°000 ans av. J.-C.) au Moyen-Orient et en Chine. Le blé, l’orge, le millet, le riz et le maïs constituent les principales sources pour l’alimentation humaine. Le pâturage des poacées pour l’élevage d’animaux domestiques est une activité encore plus ancienne et a marqué durablement les paysages.
