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Les paresseux, les fourmiliers et les tatous font partie des xénarthres. Ce sont des mammifères placentaires quadrupèdes. Le corps est recouvert de poils ou d’une armature osseuse (chez les tatous). Ils se caractérisent par un métabolisme lent qui est à l’origine du nom de paresseux. Ils possèdent une queue et des griffes plus ou moins longues selon les espèces. Leur vision est monochrome, ils ne perçoivent qu’une seule fréquence du spectre lumineux. Les mâles ont des testicules internes situés entre la vessie et le rectum.
La plupart des espèces vivent dans les forêts tropicales mais on les trouve également dans les savanes humides et à proximité des cours d'eau et des lacs.
Les xénarthres ne se trouvent que sur le continent américain. La plus grande diversité se trouve dans les régions tropicales.
Les xénarthres ont développé différentes adaptations morphologiques pour limiter leurs dépenses énergétiques. Les paresseux ont de longues griffes incurvées au bout des membres qui leur permettent de rester suspendus aux branches sans fournir d’effort musculaire. Pour se protéger des prédateurs, les tatous disposent d’une carapace composée de plaques osseuses articulées et recouvertes de corne. Certaines espèces peuvent également se rouler en boule.
