Très variable par la découpure des feuilles, par la longueur des épines (max. 2,5 à 12 mm selon l’individu) et par la longueur des bractées involucrales. Ces caractères semblent partiellement corrélés, donnant une variabilité ± bipolaire qui a induit un besoin de classification : « subsp. litigiosus » pour les plantes à feuilles peu découpées, à épines et bractées courtes, « subsp. horridissimus » pour l’extrême opposé. Cependant ce traitement ne donne pas satisfaction : il s’agit en pratique d’un continuum, les 2 taxons n’ont aucune différenciation écologique et la seule tendance géographique appréciable est l’augmentation du polymorphisme au centre de l’aire de l’espèce (Alp. ligures).