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Les myriapodes sont des arthropodes au corps allongé, aplati dorso-ventralement ou cylindrique, composé de nombreux segments portant chacun une paire de pattes. La tête est bien différenciée du reste du corps et porte une paire d'antennes. Certains sont aveugles alors que d'autres sont munis d'organes oculaires constitués d'un amas d'ocelles juxtaposés. Seul un groupe possède des yeux à facettes. Leur taille varie de <1 mm à >30 cm. Ce sous-embranchement comprend près de 15°000 espèces au niveau mondial et regroupe quatre classes : les diplopodes (environ 10°000 espèces en 16 ordres), les chilopodes (environ 3°500 espèces en 5 ordres), les pauropodes (environ 500 espèces en 2 ordres) et les symphyles (200 espèces en 2 familles). Plusieurs centaines d'espèces nouvelles sont décrites chaque année. Les chilopodes se caractérisent par une paire de crochets à venin (forcipules) leur permettant de chasser des proies vivantes. Les pauropodes sont des mille-pattes de très petite taille (1-2 mm) et dépigmentés. Les symphyles sont légèrement plus grands, jusqu’à un centimètre et également dépigmentés. Chez les diplopodes, les anneaux apparents du corps regroupent deux segments et portent donc deux paires de pattes (diplosegment).
Les diplopodes, les pauropodes et les symphyles se nourrissent de végétaux (mousses, algues, champignons, litières et bois morts) alors que les chilopodes sont des carnivores prédateurs qui se nourrissent principalement de divers autres arthropodes, de vers et pour les plus grands d'entre eux, de petits vertébrés. Tous fuient la lumière et recherche l’humidité. On les retrouve dans le sol, sous les pierres, dans le bois mort ou dans des galeries sous la terre. De très nombreuses espèces se sont adaptées aux milieux souterrains profonds et quelques autres aux écosystèmes de très haute altitude.
Les myriapodes sont présents sur tous les continents, sauf en Antarctique.
Les myriapodes jouent un rôle considérable dans le fonctionnement des sols. Les chilopodes contribuent à la régulation des populations de micro-arthropodes. Les gandes espèces venimeuses (Scolopendres) sont responsables de morsures pouvant causer chez l'homme des effets parfois graves. Les diplopodes, fragmenteurs et détritivores saprophages, interviennent fondamentalement dans la transformation et le recyclage de la matière organique et la production d’humus. Certaines espèces de diplopodes et de symphyles sont responsables de dégâts causés aux cultures comme par exemple aux betteraves, aux pommes de terre, aux fraises, ainsi qu'aux cultures d'arachides en zone tropicale. Certains diplopodes effectuent des rassemblements spectaculaires et des migrations en masse qui causent parfois d'importants dégâts dans les habitations qu'ils envahissent.
