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Avec 20°400 espèces décrites au niveau mondial, les papillons de jour représentent moins de 10% de la diversité des lépidoptères. Les papillons adultes ont généralement de grands yeux, une trompe enroulée et des antennes se terminant en forme de massue. Les deux paires d’ailes sont recouvertes d’écailles et ont des motifs et des couleurs très variées. Les ailes antérieures sont souvent larges et triangulaires et les ailes postérieures petites et arrondies, bien qu’il existe une grande variété de formes d'ailes. Les papillons adultes ont souvent des pattes bien développées au niveau du thorax. Chez les nymphalidés, la première paire de pattes est pliée sous le prothorax. La taille moyenne des papillons de jour est de 30 mm.
Les exigences écologiques des papillons de jour sont liées à différents facteurs : la présence de plantes hôtes pour la ponte, la structure et la densité de la végétation, l’exposition, le relief et le microclimat. De nombreuses espèces de papillons ont développé des interactions complexes avec des fourmis. Ces dernières protègent les larves des prédateurs qui, en échange, fournisse une sécrétion sucrée, le miellat. Plus de 70% des lycènes au niveau mondial sont myrmécophiles.
Les papillons de jour sont présents sur tous les continents à l’exception de l’Antarctique. La plus grande diversité se trouve dans les régions tropicales.
Les papillons de jour ont un comportement de vol et des rituels d'accouplement complexes. Pour se reproduire les mâles ont deux stratégies, soit ils défendent un territoire depuis un perchoir en attendant une femelle et en chassant les autres mâles, soit ils patrouillent une zone à la recherche d’une femelle réceptive. Les papillons ont de très bonnes capacités de vol et se déplacent facilement. De nombreuses espèces réalisent des migrations sur des distances et des durées plus ou moins longues. L'exemple le plus spectaculaire est la migration du monarque (Danaus plexippus) sur plusieurs générations avec des vols massifs à l’automne du sud du Canada jusqu’au Mexique et un retour vers le nord au printemps suivant.
Les papillons contribuent activement à la pollinisation des plantes à fleurs, sauvages et cultivés. Les larves de certaines espèces comme les piérides peuvent impacter les cultures des brassicacées comme le chou.
